Na początku fazy play-off Houston Rockets będą pozbawieni swojej największej broni ofensywnej. Główny trener Ime Udoka potwierdził, że Kevin Durant opuści pierwszy mecz serii pierwszej rundy drużyny przeciwko Los Angeles Lakers z powodu kontuzji kolana.
Durant, który przez cały sezon był główną postacią ataku Houston, w 76 występach w sezonie zasadniczym notował średnio 26,0 punktów na mecz, najwięcej w drużynie. Jego regularność w zdobywaniu punktów i obecność weterana odegrały główną rolę w pomaganiu Rockets w zabezpieczeniu pozycji po sezonie, przez co jego nieobecność stała się znaczącym wyzwaniem na początku serii.
Udoka nie podał szczegółowego harmonogramu powrotu Duranta, ale wskazał, że zespół podchodzi ostrożnie do kontuzji, biorąc pod uwagę jej znaczenie i długość play-offów. „Koncentrujemy się na tym, aby Kevin był w pełni gotowy, kiedy wróci” – Udoka powiedziałkładąc nacisk na długoterminowe zdrowie, a nie na pośpiech do działania.
Pod nieobecność Duranta Josh Okogie wejdzie do wyjściowego składu na mecz 1. Okogie, znany bardziej ze swojej intensywności i energii w defensywie, wnosi inny wymiar do rotacji Rockets. Choć być może nie powtórzy wyniku Duranta w punktacji, jego zdolność do zakłócania ataków przeciwnika może być kluczowa w starciu z drużyną Lakers naładowaną gwiazdorską mocą.
Rockets stają przed testem w fazie play-off bez Kevina Duranta, gdy Los Angeles Lakers mają przewagę w pierwszym meczu
Houston prawdopodobnie będzie w większym stopniu polegać na obsadzie drugoplanowej, aby zrekompensować lukę w punktacji. Ruch piłki, strzelanie z dystansu i dyscyplina w defensywie będą miały kluczowe znaczenie, gdy zespół spróbuje przeciwstawić się początkowej dynamice drużyny Lakers grającej u siebie.
Dla Lakers nieobecność Duranta stanowi szansę na wcześniejsze przejęcie kontroli nad serią. Spowolnienie ataku Houston staje się łatwiejszym zadaniem, jeśli na boisku nie znajduje się jeden z najskuteczniejszych strzelców ligi.
Mimo to Rockets pozostają pewni swojej głębi i systemu pod wodzą Udoki. Pierwszy mecz będzie bezpośrednim sprawdzianem ich zdolności adaptacyjnych i może nadać ton rywalizacji w tej serii, jeśli nieobecność Duranta potrwa dłużej niż pierwszą część spotkania.
