Kiedy Seattle rozstało się z Geno Smithem i przekazało klucze Samowi Darnoldowi poza sezonem, wiele głosów w lidze potraktowało to jako krok wstecz dla serii.
Ten hałas szybko ucichł. Darnold poprowadził Seahawks do wyniku 14-3 w sezonie zasadniczym, a następnie zakończył rok zdobyciem trofeum Lombardi w swoim debiutanckim sezonie w drużynie.
Teraz wkracza w drugi rok z mistrzowską wagą i dorobkiem, z jakim niewielu rozgrywających w piłce nożnej może się obecnie równać. W ciągu ostatnich dwóch sezonów, dzieląc ten odcinek pomiędzy Minnesotę i Seattle, Darnold miał bilans 28-6 jako starter i 3-1 po sezonie. W kolejnych latach przekroczył także próg 4000 jardów dla dwóch różnych drużyn, co stanowi nową statystykę dla wczesnych rozdziałów jego kariery.
Colin Cowherd uchwycił szerszy obraz w niedawnym odcinku.
„I numer 10, 35-10 w ostatnich 45 startach, Sam Darnold. Najwyższy procent zwycięstw spośród wszystkich rozgrywających w lidze w ciągu ostatnich dwóch lat. Duży, atletyczny, podejmujący ryzyko, bez strat, gdy miało to znaczenie w play-offach. Wciąż 28, pięć różnych drużyn, wygrało katastrofę. ” Cowherd powiedział. „Ale jeśli odejdziesz, pamiętaj, że był na ławce rezerwowych w Karolinie, wrócił, osiągnął wynik 4: 2. Jeśli weźmiesz pod uwagę jego karierę rozpoczynającą się wtedy, był najlepszym rozgrywającym w NFL z drugim najwyższym wynikiem podań. „
Ta trajektoria staje się punktem startowym, gdy Seattle przygotowuje się do obrony swojej korony przeciwko Drake’owi Maye’owi i przebudowanemu składowi z Nowej Anglii.
Seahawks opierają się na rurociągu USC, gdy obrona tytułu rozpoczyna się przeciwko Patriots
Harmonogram nie mógł zapewnić ostrzejszej fabuły na pierwszy tydzień. Seattle będzie gospodarzem Patriots w pierwszym sezonie, z tym samym przeciwnikiem, z którym walczyło w lutym, aby zdobyć tytuł. Nowa Anglia tym razem pojawi się w innej formie. Oczekuje się, że AJ Brown zagra w ataku i stworzy pionowe zagrożenie, do którego Maye nie miała dostępu podczas porażki w Super Bowl. To jedno dodanie wystarczyło, aby przesunąć rynki zakładów na wczesny wieczór otwarcia w stronę Patriots.
Tym, co daje obrońcom tytułu przewagę strukturalną, jest skupisko byłych trojanów USC osadzonych w całym składzie. Leonard Williams, Brandon Pili i Uchenna Nwosu wracają na prowadzenie w drużynie Seattle, tej samej grupie, która przeszkadzała Maye na największej scenie ligi.
Ich ciągłość staje się niedocenianym aspektem, który powinien wziąć pod uwagę każdy, kto chce postawić na Seattle w pierwszym tygodniu, ponieważ schematyczna znajomość młodego rozgrywającego ma we wrześniu większe znaczenie, niż przyznaje większość zapowiedzi z tygodnia otwarcia. Dodaj możliwość, że Darnold i Nwosu, dawni koledzy z college’u, dotrą do strefy końcowej tego samego wieczoru, a fabuła zacieśni się jeszcze bardziej.
Nie wszystko przenosi się czysto. Kenneth Walker, MVP Super Bowl po lutowym zwycięstwie, odszedł do Chiefs, pozostawiając znaczącą lukę w rotacji zaplecza.
Mimo to kręgosłup tego składu pozostaje nienaruszony, a rdzeń trojana daje Seattle odcisk palca, który niewiele składów na konferencji jest w stanie odtworzyć. Dla Darnolda zwycięstwo w dniu otwarcia nad pretendentem do AFC zrobiłoby więcej niż rozpoczęcie roku od wyniku 1:0. Zdecydowanie sprzeciwiałoby się to wszelkim utrzymującym się sugestiom, że sytuacja z poprzedniego sezonu była bezpiecznym wyborem na regres, a nie nowy poziom bazowy w NFC.
