Justin Fields miał niewielkie szanse na pokonanie Russella Wilsona w walce o pozycję rozgrywającego drużyny Steelers w okresie przygotowawczym, ale gdy nadarzyła się okazja w meczu otwierającym sezon zasadniczy, w którym Wilson (łydka) opuścił 1. tydzień meczu z Falcons, Fields od razu wszedł do drużyny.
Fields, pochodzący z Georgii, wrócił do Atlanty, aby zagrać dobrze w wyczerpującym meczu, wygrywając 18-10. Chociaż nie rozświetlił ulepszonej defensywy Falcons na wyjeździe, Fields nadal zrobił to, co było potrzebne, aby uzupełnić jeszcze bardziej dominującą defensywę Steelers.
Oto analiza statystyk Fieldsa z jego zwycięskiego debiutu w drużynie Steelers pod wodzą koordynatora ofensywy Arthura Smitha i ich znaczenie dla decyzji o wyborze rozgrywającego w kontekście przyszłych wyborów Wilsona i Fieldsa.
Statystyki Justina Fieldsa w 1. tygodniu meczu z Falcons
Fields kontynuował to, co już skończył, biegając dla Bears w zeszłym sezonie, 14 razy na 57 jardów, wspierając wiodącego rozgrywającego Najee Harrisa w odnowionym ataku opartym na biegu pod wodzą Smitha. Jako rozgrywający Fields wykonał mnóstwo dinkingów i wsadów z kilkoma wyrachowanymi strzałami w dół boiska do najlepszego szerokiego odbiorcy George’a Pickensa, co dało łącznie 17 z 23 na 156 jardów. To daje 73,9 procent skuteczności podań i przyzwoity wskaźnik podającego 91,3, ale tylko 6,2 jarda na próbę. Został również dwukrotnie zsackowany.
Najważniejszą częścią gry Fieldsa było poznanie sytuacji. TJ Watt i Steelers atakowali swojego odpowiednika w pocket-passingu Kirka Cousinsa w jego debiucie w Falcons. Fields nie stracił piłki, co będzie dużym plusem debiutu w oczach trenera Mike’a Tomlina.
Cousins tymczasem miał dwie duże przechwyty przeciwko Steelers, w tym jedną pod koniec czwartej kwarty, a także dwa sacki, drugi autorstwa Watta. Falcons stracili również fumble pod presją, a Watt odzyskał piłkę.
Fields dostał wiele od defensywnej pomocy i mnóstwo od kickera Chrisa Boswella, zamieniając sześć field goali, gdy atak Steelersów zatrzymał się przed polem punktowym. Harris i Pickens również sprawdzili się w swoich rolach grindowania i wybuchowości.
Gdyby, jak oczekiwano, Wilson rozpoczął mecz zamiast Fieldsa, plan gry i przepis na zwycięstwo byłyby takie same. Powodem jest to, że Steelers pozyskali obu rozgrywających po niskich cenach za Smitha po zeszłorocznym zamieszaniu z Kennym Pickettem, Mitchellem Trubiskym i Masonem Rudolphem.
Ale Fields spisał się na tyle dobrze w swoim pierwszym meczu w barwach Steelers, że mógł zmusić Tomlina do podjęcia nowej decyzji przed 2. tygodniem.
Czy Justin Fields rozpocznie mecz zamiast Russella Wilsona w 2. tygodniu?
Wilson będzie zmotywowany do powrotu po kontuzji łydki z dwóch powodów. Pierwszym jest fakt, że Steelers z bilansem 1-0 zagrają z Broncos w Denver, gdzie Wilson będzie szukał „zemsty” po dwóch słabych sezonach. Drugim jest to, że zdrowszy Fields pokazał Steelersom wystarczająco dużo, by sądzić, że mogą z nim wygrywać.
Steelers powinni zachować ostrożność, mając poturbowanego Wilsona, aby opóźnić ostateczną decyzję długoterminową na rok 2024. W krótkim okresie Fields powinien wygrać kolejny mecz zgodnie z planem Falcons, biorąc pod uwagę, że Watt i obrona zmierzą się z debiutantem Broncos QB Bo Nixem na wyjeździe w tygodniu 2.
Potem nadchodzą Chargers w Pittsburghu przed pierwszą potencjalną potrzebą dostania się do strzelaniny, przeciwko Anthony’emu Richardsonowi i Colts w Indianapolis w Tygodniu 4. Fields może rozegrać mecz lub dwa, aby dalej budować swoją sprawę, ale Steelers powinni być zadowoleni z jego przyjemnej gry w Tygodniu 1 w kolejnym meczu.
