Kierowca Red Bulla Max Verstappen ujawnił szczegóły swojej przyjaźni z kierowcą RB Danielem Ricciardo, o którym krążą plotki, że wczoraj ścigał się po swoim ostatnim Grand Prix w Singapurze. Obaj kierowcy byli członkami zespołu Red Bulla od 2016 do 2018 roku.
Australijski kierowca zapewnił sobie miejsce w juniorskim zespole Red Bulla w zeszłym roku, zastępując Nycka de Vriesa obok Yuki Tsunody. Mając ponad 10-letnie doświadczenie w najwyższej klasie sportów motorowych, Ricciardo otrzymał zadanie nie tylko podniesienia pozycji zespołu w mistrzostwach, ale także bycia mentorem Tsunody.
Chociaż sezon 2023 nie dał Red Bullowi wielu szans na ocenę jego występów pod kątem potencjalnego przejścia do Verstappena, rok 2024 przedstawił 35-letniemu kierowcy nieoczekiwany obraz. Ricciardo rozpoczął sezon defensywnie, walcząc o zdobycie punktów.
Dla kontrastu, Tsunoda konsekwentnie osiągał lepsze wyniki niż Ricciardo przez większość weekendów wyścigowych, podsycając spekulacje na temat odejścia Ricciardo z zespołu. Początkowo postrzegany jako potencjalny następca Sergio Pereza, rozczarowujące wyniki Ricciardo skłoniły Red Bulla do przedłużenia kontraktu Pereza o dodatkowe dwa lata. Podczas gdy kontrakt Tsunody został przedłużony na sezon 2025, Ricciardo nie.
Spekulacje na temat rychłego następcy Ricciardo w 2024 roku nasiliły się po tym, jak starszy doradca Red Bulla Helmut Marko ujawnił, że kierowca rezerwowy Liam Lawson wkrótce będzie ścigał się w jednym z samochodów, a decyzja zostanie podjęta we wrześniu, szczególnie podczas długiej przerwy po GP Singapuru .
Raport zyskał większy rozgłos, gdy Ricciardo okazał się wyraźnie wzruszony podczas wywiadu po wyścigu w Marina Bay, dając do zrozumienia, że wiedział, że to może być jego ostatni wyścig. W rozmowie ze Sky Sports F1 po wyścigu Verstappen ujawnił powód, dla którego jego przyjaźń z Ricciardo „zaskakuje”. Jak donosi Formuła 1.compowiedział:
„Daniel i ja oczywiście przeszliśmy długą drogę wstecz. Zawsze mieliśmy świetne relacje, wielką przyjaźń, a także mnóstwo szacunku do siebie nawzajem, więc jest po prostu wspaniałym facetem.
„[We] dobrze się dogaduj, to po prostu klika. Nie ma fałszywej osoby, po prostu się dogadujemy i jesteśmy wyluzowani, tacy jesteśmy. Z pewnością zostanie zapamiętany jako bardzo szybki kierowca, myślę, że wszyscy o tym wiedzą, ale także jako świetny facet na padoku.
Na ostatnich okrążeniach wyścigu w Singapurze Ricciardo został wezwany na zmianę opon w celu uzyskania najszybszego okrążenia, co udało mu się zapewnić na ostatnim okrążeniu, odbierając dodatkowy punkt Lando Norrisowi z McLarena, który prowadził w wyścigu o ponad dwadzieścia sekundy przed drugim Verstappenem.
Choć mogło się to wydawać odpowiednim zakończeniem 13-letniej kariery Ricciardo w Formule 1, posunięcie to wywołało kontrowersje. McLaren oskarżył Red Bulla o wykorzystywanie swojego zespołu juniorów do manipulowania wynikami mistrzostw, ponieważ jednopunktowa strata Norrisa oznaczała, że nawet gdyby wygrał każdy wyścig poprzedzający finał w Abu Zabi, Verstappen nadal mógłby wywalczyć tytuł kierowców, konsekwentnie kończąc wyścig drugi. Kiedy Verstappena zapytano, czy Ricciardo zdobył ten jeden punkt, dodał:
„Na koniec każdy ma szansę przejechać najszybsze okrążenie. Oczywiście miło jest, że najszybsze okrążenie jest w rękach kogoś innego”.
Na sześć rund do zakończenia sezonu 2024 Norris w klasyfikacji kierowców traci do lidera mistrzostw Verstappena o 52 punkty.